ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ
Η φράουλα είναι ένα ελαφρά κωνικό, κόκκινο φρούτο, με ωραίο, έντονο άρωμα και γλυκιά γεύση. Το φυτό είναι πολυετές και ποώδες. Ευδοκιμεί στα εύκρατα κλίματα και είναι σχετικά εύκολο στην καλλιέργειά του, καθώς προσαρμόζεται στα περισσότερα εδάφη και είναι αρκετά ανθεκτικό στις χαμηλές θερμοκρασίες. Σε όλο τον κόσμο καλλιεργούνται σχεδόν 600 ποικιλίες του. Υπάρχουν φράουλες διαφορετικών μεγεθών και χρωμάτων, που ξεκινάνε από έντονο κόκκινο μέχρι σχεδόν άσπρο.
Κάποιος είχε πει ότι «ο Θεός σίγουρα θα μπορούσε να είχε φτιάξει και καλύτερο φρούτο από τη φράουλα, αλλά χωρίς αμφιβολία, δεν το έκανε».
ΙΣΤΟΡΙΑ
Οι μικρές άγριες φράουλες ήταν αυτοφυείς σε όλη την Ευρώπη από τα αρχαία χρόνια. Λέγεται ότι ήταν από τα αγαπημένα φρούτα του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Από τη ρωμαϊκή εποχή μεταφυτεύτηκαν και άρχισε η καλλιέργειά τους σε κήπους. Οι Ρωμαίοι τις εκτιμούσαν πολύ για τις θεραπευτικές τους ιδιότητες και οι Ρωμαίες τις χρησιμοποιούσαν στις κρέμες ομορφιάς που έφτιαχναν, για το ωραίο τους άρωμα. Οι αλχημιστές του Μεσαίωνα τις θεωρούσαν πανάκεια. Οι Γάλλοι βασιλιάδες αγαπούσαν πολύ τις φράουλες και ο Λουδοβίκος ΙΔ΄ ήταν πολύ περήφανος που οι κηπουροί του είχαν καταφέρει να τις παράγουν στους κήπους των Βερσαλλιών από τον Απρίλιο μέχρι τον Οκτώβριο. Ωστόσο, πάντα οι φράουλες ήταν πολύ μικρές. Ο πρόγονος της ήμερης φράουλας που καταναλώνουμε σήμερα κατάγεται από τη Βόρεια Αμερική, από μια ποικιλία της Βιρτζίνια, που ήταν μεγαλόκαρπη αλλά όχι ιδιαίτερα αρωματική. Αυτές οι φράουλες έφτασαν στην Ευρώπη στις αρχές του 18ου αιώνα και καλλιεργήθηκαν αρχικά στη Βρετάνη. Αργότερα διασταυρώθηκαν με μια πολύ αρωματική ποικιλία από τη Χιλή κι έτσι έχουμε σήμερα τις μεγάλες, με έντονο χρώμα και άρωμα φράουλες που όλοι γνωρίζουμε.
ΧΡΗΣΗ
Οι φράουλες καταναλώνονται πάντα ωμές, εκτός από όταν γίνονται μαρμελάδα ή σάλτσα. Όταν αγοράζουμε φράουλες, προσέχουμε να είναι άθικτο το πράσινο κοτσανάκι τους. Πρέπει αμέσως να μπουν στο ψυγείο, κατά προτίμηση σε χάρτινη σακούλα, οπότε και μπορούν να διατηρηθούν για 4-5 ημέρες. Όταν θέλουμε να τις καταναλώσουμε, τις πλένουμε κάτω από τρεχούμενο νερό και τις καθαρίζουμε αμέσως. Μόλις κόψουμε το κοτσάνι τους και τους ρίξουμε ζάχαρη, οι φράουλες αρχίζουν να βγάζουν τον χυμό τους.
Η καλύτερη εποχή για κατανάλωση είναι από Απρίλιο μέχρι Ιούλιο.
Χρησιμοποιούνται κυρίως στη ζαχαροπλαστική, καθώς χαρίζουν υπέροχο άρωμα και γεύση σε κρέμες, παγωτά, τούρτες, σοκολάτες, μιλκσέικ και χυμούς. Ίσως το πιο διάσημο γλυκό με φράουλες είναι η τούρτα Πάβλοβα, που φτιάχτηκε στην Αυστραλία για τη διάσημη Ρωσίδα μπαλαρίνα Άννα Πάβλοβα στη δεκαετία του 1920.
Η πρώτη αναφορά στις φράουλες με σαντιγί ανάγεται στην αυλή του Ερρίκου Η΄ της Αγγλίας, στις αρχές του 16ου αιώνα!